此后嘉靖皇帝非常谨慎，由于受到惊吓，他住到了永寿宫，调养身体数月，便渐渐开始不上朝，避开了众位大臣的奏章禀报，执政国事只有在夜深人静时，翻开奏折阅读批写。
嘉靖皇帝一心追求长生不老，他下令广招方士炼丹制药，以求延年益寿。他听信方士之言，下诏选几百名童女，养在宫中，采贮花露，用来作药引，制作壮阳增寿的药物，。
这些童女们，在皇宫西苑中闲居无事，嘉靖每日要咏诵经文，便命她们在旁边侍奉、陪诵。其中有个姓尚的女子，年仅14岁，娇小可爱，也被选入西苑。一日黄昏，嘉靖皇帝在醮坛前虔诚的跪坐，诵读经文，手执木槌击磬，因为烟雾缭绕，加之时间长了，渐渐觉得有些困倦，打起了瞌睡，竟把击磬的木槌误敲在别处。
此举被这尚姓妙龄女子瞧见，她”噗嗤”失声笑了，这一笑，惊动了嘉靖。嘉靖帝猛然惊醒，睁眼循声望去，见这笑颜如花的女子，肤如凝脂，螓首蛾眉，美目流转，巧笑多情，两个动人的酒窝，更显她那娇憨之态。他本想厉声呵叱，可被这女子的娇媚面容、甜美笑声所吸引，怒气立马消失，他两眼盯着那女子发痴。
那少女先是面带笑靥，见嘉靖回首痴痴望着她，不由得面露羞怯，低下头，用手拨弄腰间丝带，更显出少女娇羞含情之态。嘉靖帝心神荡漾，似乎回到年轻状态，他再也无心念经，便将那少女唤至身边，一面令众侍女退出。
女孩跪在地上，不敢抬头，嘉靖帝和颜悦色道:“抬起头来，让朕瞧瞧。”女孩抬起了头，眼神惊恐不安，嘉靖帝望着眼前的美人，像是受惊的小兔，乖巧可爱，便让她站起来回话。嘉靖帝那双痴迷的眼睛，紧紧盯着尚姓少女，内心涌动，再难自拔。
静静打量一会，嘉靖帝走近少女身边，眼神在少女身上巡游，轻声问道:“你叫什么？家住哪里？”少女轻启朱唇，声音婉转:“小女名叫尚叶美，家住青州。”嘉靖帝听着声音悦耳动听，便顺手拉住这位尚姓女子，让她坐在膝盖上。尚姓少女惴惴不安，嘉靖帝迷着眼，眼神中亮光涌现，凑近少女身边，将她拥入怀中，用手拢住她的脸，亲吻她的朱唇，拉着她的手进了寝殿。
此后，这名尚姓女子深得嘉靖帝宠信，被册封为“尚美人”。这位年轻的的尚美人，娇巧玲珑，颇有心机，媚眼轻抛，软语暖人，把嘉靖帝迷得团团转，仗着嘉靖帝的宠信，那尚美人要风得风，要雨得雨，真可谓宠冠后宫，一时无人可比。
这一年的数九寒天，嘉靖皇帝抱着他宠爱的尚美人，在永寿宫里喝着酒，吃着美食，欣赏着外面美丽的焰火，两人喝得朦胧痴醉、酒酣耳热，那尚美人乘着嘉靖皇帝情绪高涨时，突发奇想，对嘉靖皇帝撒娇道:“皇上，外面烟火美丽，究竟看得不仔细，臣妾想在寝殿里看烟火。”嘉靖已醉，便道:“美人，你想怎样都行，只要你高兴。”尚美人于是点燃了寝宫里的貂帐，试放小焰火。
尚美人的惊人举止，在嘉靖帝的眼里显得娇媚无比，他当机哈哈大笑，恰似当年周幽王烽火戏诸侯，并夸奖道：“美人放得好！放得好！”尚美人见皇帝不但不阻止，而且还博得龙颜大悦，高兴得意之际，更加肆无忌惮，点燃了几处貂帐小焰火。
嘉靖帝丝毫没有意识到的危险，正在包围着他们。此时正值隆冬时节，天干物燥，干燥的物什经焰火引燃，立时点燃了帐幔。熊熊火焰在帐幔上蔓延，上升的的火苗又借着风势升至宫顶，霎时，永寿宫内大火四起。
尚美人吓傻了，哭喊着不知道怎么办。嘉靖帝拉着她的手，连滚带爬，跌跌撞撞地逃到宫外，才松了口气。再向前看去，噼噼啪啪的响声，火势凶猛，乌烟弥漫，皇宫内乱作一团。“走水了，走水了！”呼救声此起彼伏，太监，宫女，侍卫都忙着救火。但由于火势凶猛，救火的人根本无法靠近灭火。永寿宫里面的珍贵服饰、先朝异宝都被烧得化为灰烬了，金碧辉煌的永寿宫就此烧毁了。
看着前一刻还富丽堂皇，奢华充盈的永寿宫，此刻变为废墟，嘉靖帝一阵心疼，望望身边的尚美人，他的心更疼。此时此刻的尚美人，头发散乱，脸上粘着黑灰，柔弱的身躯在寒风中瑟瑟发抖。嘉靖帝内心一缩，颤栗着搂过尚美人道:“美人，不怕，有朕在一切都会有的。朕先派人陪你去别的寝殿休息。”
宫内，朝堂盛传着尚美人点燃帐幔、大火烧毁宫殿的事宜，私下议论着如何处置这位尚美人，其他贵妃嫔妾都在翘首期盼，这场大火的肇事者得到怎样的惩罚。
孰料嘉靖帝此时早将律法丢到脑后，忘到九霄云外了，他的言行代表着律法。由于嘉靖宠爱尚美人，并没对她治罪，反而派人将她妥善安置，好言安抚一番，并派太医检查身体，是否受伤。看望美人时，拉着她的手，安慰说:“美人，我的心肝宝贝，不要害怕，宫殿烧毁可以重修，你要吓坏了，可怎生是好？朕怎么办呢？朕可没有灵丹妙药医治你。”
嘉靖为了让美人安心，他下旨宫廷内外严禁议论此事，违令者斩，将几个议论的宫女各打三十大板，发到各宫做苦差。又命各地府衙进献宝物，还加封火灾肇事者尚美人为寿妃，并封其父尚臣为骠骑军右军都督佥事。
金碧辉煌的永寿宫，因为美人的一时玩闹被烧了个一干二净，嘉靖皇帝决定先去玉熙殿暂住。可是玉熙殿狭窄潮湿，嘉靖住在那里很不舒服，遂召集大臣征询意见。大臣们对嘉靖帝不上朝早有意见，趁此机会建议嘉靖帝回到乾清宫。
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